作為連續位居全球乳業八強，蟬聯亞洲乳業第一，中國規模最大、產品線最全的乳制品企業，伊利一直以來便堅持走以創新為核心的發展路徑，伊利董事長兼總裁潘剛也一直秉承著創新的思維模式，為促進企業的發展提出了一系列創新觀點。
在創新日益全球化的今天，潘剛提出了東方視角下的“反式創新”觀點，直面各種挑戰。通過在西方發達國家建立研發中心，收集當地的技術和智慧，然后反哺于本土的市場需求。在這一過程中，作為成熟的經濟體，西方在研發、體系化等方面的經驗能幫助企業迅速站上“巨人的肩膀”，而對中國本土需求的洞察，則保證伊利能夠始終向著最具增長力的方向發展。
在潘剛的帶領下，伊利還大力推進實驗室經濟的發展。依靠自身或與高校、科研院所的實驗室緊密聯合建設而成的實驗室，能夠將企業敏銳的市場導向性和科技界智慧結合在一起，為實驗室科研方向提供指導，同時為實驗室自身較好的技術成果轉化提供協助。實驗室經濟的巨大效能，不僅能夠不斷推動實驗室的更多建立和合作，同時也能夠促使伊利更好更快地發展。在潘剛正確思想的指導下，伊利已經建立了三級研發平臺，構建了伊利的實驗室經濟主體。
在創新的過程中，潘剛還提出了“創新三步法”，即找位、定位、到位。找位是為了避免創新的無序和盲目，鼓勵更有方向的創新;定位是體現創新的斗志，找準了方向后扭住不放;到位是實現創新的必要條件，要做好先鋒和后勤，保證創新的人才在崗位上干的起勁。
近年來，隨著伊利的不斷發展壯大，一方面要繼承過去的創新基因，讓創新成為更加自覺的態度，另一方面還要理解國家的戰略，更加積極地掌握轉型升級的主動權。基于此，潘剛提出，讓創新成為伊利的態度。潘剛認為，對于伊利來說，一旦擁有了自覺的態度和升級的主動權，伊利在全球乳業的影響力、在中國乳業的美譽度都將得到進一步的鞏固和提升。
目前，“創新”已經成為了伊利核心價值觀的重要組成部分，秉承著潘剛提出的“不創新，無未來”的理念，伊利將在中國乳業的品牌化建設中大有作為，大有希望成為全球化的乳業品牌。
